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Knockout City 的日子已经屈指可数了，但对于 Velan Studios 来说，仍然充满乐观。虽然这款实时 PvP 躲避球游戏将于 5 月 21 日迎来两周年纪念日，但在此之后，它只能以目前的状态再存在几周。在 2 月份的一篇博客文章中，Velan 透露 Knockout City 将于 6 月 6 日下线，但值得庆幸的是，此后 Velan 将允许在 PC 上托管私人服务器。

这一消息是 2023 年 1 月一系列在线服务游戏关闭的最新一则消息，回顾过去几年，可以证明这不是一时半会儿的趋势。在竞争激烈且瞬息万变的在线服务视频游戏世界中，维持生存变得越来越困难。由于 Knockout City 是我个人的最爱，所以这个消息对我来说就像是当头一棒。我想和团队谈谈，了解当你热爱的游戏以市场而不是你自己的条件结束时会是什么感觉。虽然我采访过的人承认这种情况令人悲伤，但他们对接下来的事情并非毫无希望，无论是在 Velan 内部还是整个行业——即使需要进行范式转变才能让事情达到应有的水平。

“这是我参与制作过的最喜欢的游戏，”游戏总监杰里米·鲁索告诉我。“这也是我玩过的最喜欢的游戏之一。我现在还在玩这个游戏。如果你和大多数开发者交谈，你会发现他们都没有玩过自己的游戏。但我仍然很喜欢登录游戏，和朋友们一起玩，组队，参加这些战斗。”

Russo 解释了 Knockout City 的六年对于工作室的成长意义。该工作室成立于 2016 年，还开发了 Mario Kart Live Home Circuit 和即将推出的 Hot Wheels Rift Rally 等增强现实赛车游戏。“我们组建了团队，开发了引擎，打造了整个游戏体验，然后发布了它……虽然我们在这个行业已经工作了很长时间，但运营实时运营体验是我们中的许多人第一次这样做。因此，我们在发布时获得了评论界的赞誉，并且拥有一个极其崇拜我们的社区，除了这款游戏的成功，我很难再有其他感受，我为团队和游戏本身感到自豪。”

在与 Russo、首席执行官 Karthik Bala 和营销总监 Josh Harrison 的 40 分钟聊天中，有几个词经常出现。“骄傲”是其中之一。“分析”是另一个。

当我问到 Velan 的实时运营分析究竟在调查什么时，Russo 告诉我：“这实际上取决于我们当时想要改进的是什么。我们是在关注并发性吗？留存率？货币化？比如，我们实际上在用这个新想法测试什么？然后我们会针对该特定主题添加分析。我们会对此进行深入研究。我们中的许多人都在研究这个问题，并发现，‘好吧，我们认为我们这里有一个问题，让我们添加一些数据来验证这一点。好吧，现在让我们尝试添加一个新功能或更改一个功能来尝试提高这个数字。’”

如果听起来不清楚，我同意。尤其是对于实时服务游戏，分析是工作室的重要指南针。你必须收集数据，找到需要改进的弱点或需要进一步巩固的优势，然后调整游戏并查看这些数据点如何变化。当事情朝着正确的方向发展时——玩家同时玩很多游戏，他们经常回来玩，他们在游戏中消费货币——你的实时服务游戏可能表现良好。但当数字表明未来会有麻烦时，就很难转变方向，因为归因可能很模糊。

玩家流失是因为你对游戏所做的更改，还是因为其他外部因素，例如另一款游戏的发布或成为 Twitch 上的下一个热门游戏？有多种因素在起作用，因此衡量成功的科学方法并不明确。即使是头脑清醒的转型也需要来自其他领域的时间和资源——尤其是像这样的独立团队。

“没有自动驾驶仪，”巴拉说。“当我们查看社区的反馈和需要的东西时，有一组项目负责人，[比如]杰里米，我们有首席工程师、艺术家和物理学家——核心智囊团。所以如果我们想重组，就需要那个小型核心创意团队和技术团队来做到这一点。但正是这个团队负责日常工作，你知道，没有这么强大的团队来维护和运行游戏。”

我很喜欢 Knockout City，即使没有新的 Brawl Passes 和游戏内活动，我也会玩这款游戏，Velan 可能会说这是几个月甚至一年的重新调整期。但这是我作为一名已经投入大量资金的粉丝的观点。事实上，“互联网并不是一成不变的”，正如 Bala 所解释的那样，如果团队想让大多数玩家回归，他们需要在基础方面重新调整游戏，同时保持主要内容的完整性。

“这确实取决于指标，”巴拉告诉我。“能够留住玩家。我们有一个强大的核心社区，但很多真正喜欢这款游戏的人只是偶然出现而已。他们可能会离开一段时间，也可能会回来，但总体留存率——这对任何类型的实时服务游戏来说都至关重要——必须每月保持在一定水平，这样才有意义。否则，你知道，你就无法创造一个可持续的业务来继续发展。这就是我们必须面对的冷酷现实，这让我们非常困难，也非常情绪化。”

在一个瞬息万变的市场中——还记得 Fortnite 几乎一夜之间篡夺 PUBG 王位吗？——实时服务世界的动荡性既是争夺金钱和时间的斗争，也使在这个领域开发变得异常困难。尽管自推出以来已有超过 1200 万玩家，但 Knockout City 与其他无数努力寻找折中方案的游戏一样。它不是世界上最大的游戏，但它的大厅也不空。我玩过其他游戏，在它们结束一天后，你会发现自己和同样的 6-10 个其他玩家一起排队，因为你实际上是社区中最后的玩家（RIP Onrush）。

从外部来看，Knockout City 的表现要好得多，但也远远达不到 Fortnite 的水平。目前，作为一名玩家——当然也是一名开发者——看到游戏在宏观和微观层面的保存都存在疑问，我感到很害怕。如果像 Knockout City 这样的优秀游戏无法实现稳定，几乎被从历史中抹去，那么在线服务游戏的未来是否还有不全有或全无的前景？

巴拉说，回答这个问题揭示了一个“痛苦的事实”，但他将解决这个问题的方法比作我们看到的突破性独立游戏的崛起，这些游戏可以在庞大的 3A 游戏中取得成功。“如果你没有规模化，免费游戏业务真的非常非常困难。你知道，我们从可以只支持多人游戏和中等价位的游戏发展到只支持多人游戏，你必须免费游戏才能获得全球规模。如果你没有获得逃逸速度，就很难维持下去。”

“我认为行业会从中发展。会出现新的模式。我认为玩家不会满足于只让大型游戏占据主导地位，在新的商业模式下，你会得到一些突破性的东西，你知道玩家会喜欢它。我个人认为我们还没有达到那个水平，但我认为这对我们来说也是令人兴奋的部分，因为我们确实知道它可以走向何方。”

对于 Bala 来说，他设想未来会有一场思想交流。“我认为我们并不是唯一一家处于这种境地的工作室，你知道吗？GDC 即将召开，DICE 会议也即将召开[...] 因为这是我们同行中的热门话题，所以我们会特别多地谈论它。”

“我认为我们还不知道答案，”鲁索补充道。“我认为这是整个行业都需要发生的事情。整个行业需要弄清楚这一点。比如，独立单人游戏的例子，他们如何找到一种不同的方法来创造高质量的内容。对于专注于多人游戏的独立游戏，我认为这是下一个需要弄清楚的重要商业模式，这样它就可以从一开始就以小众受众和实验性游戏功能实现可持续发展。”

这次谈话当然是苦乐参半。很明显，在最好的情况下，淘汰赛城市会持续更长时间。但哈里森仍然说，这款游戏对每个人来说都是一次至关重要的学习经历，未来的日子会更好。“这是淘汰赛城市这一章的结束，但这可能不是淘汰赛城市的终结，”他说，指的是该团队公开称之为淘汰赛城市宇宙的东西。

“我们不会回顾这个系列，然后说‘嘿，这个 IP 并不那么好。’我们喜欢 Knockout City。如果我们能解决其中的一些挑战，我们可能会把它带回来。在某个世界里，我们可能会从这个 IP 的不同元素出发。即使这些事情都没有发生，我们仍然从中学到了很多东西，无论我们接下来做什么，都会从我们在这里学到的一切中汲取灵感，并因此变得更好。我们的团队正在开展非常令人兴奋的原型项目，这些项目只有在我们在这里所做的工作中才有可能实现。很难不以积极的态度看待这一点。”

要了解 Knockout City 未来最后几天的情况，以及该团队如何让游戏在 6 月 6 日之后继续存在，请查看这篇最新博客文章。